《辩护人》以1981年韩国第五共和国全斗焕军事独裁政权执政初期的釜山为背景，以当时震惊韩国的“釜林事件”为素材进改编拍摄。“釜林事件”即全斗焕政府对釜山地区的大学生及大学出身的活动家，以传阅危险书籍，进行非法集会，涉嫌违反《国家安全法》等理由进行拘留刑讯的事件。当时还是平凡税务律师的已故前韩国总统卢武铉在结实了受害学生后受到震动，并为学生们进行辩护，从此走上“人权辩护”的道路。